JOHN LEE HOOKER

The Boogie Man

Blues puro del delta del Mississippi

John Lee Hooker, hijo de Minnie Ramsey y William Hooker nació en la localidad de Cohama County - cercana a Clarksdel- en el delta del Mississippi, el 22 de agosto de 1917. Tenía diez hermanos con los cuales convivía en la granja de la familia y solía asistir a misa. Fue en aquel sitio donde desde su juventud recibió su formación musical.
Su padre falleció cuando él tenía seis años de edad, y entonces su madre se casó con un guitarrista y vocalista de Louisiana, William Moore, quien le enseñó canciones rurales diferentes a las que oía en la iglesia. John ya se había iniciado como cantante a la manera de los cantos espirituales negros desde sus 13 años, y tardó mucho tiempo en modificar su estilo hacia un blues expresivo. Solía afirmar que "Los espirituales son la verdadera madre raíz de la música negra". Su padrastro lo introdujo en los fraseos de la música del folclore local y le enseñó aquel modo de tocar las cuerdas de su guitarra, que en su adultez sería uno de sus sellos más personales.

El joven John, sin embargo, tomaba su gusto por la música como un hobby y un año después abandonaría su hogar de crianza teniendo que ganarse la vida trabajando en la zona fabril de la ciudad de Memphis, mientras vivía en casa de familiares. Tuvo oportunidad de conocer a dos músicos que influyeron en su arte por aquel tiempo: Tommy Mc Clennan y Tony Hollins, pero para él -que tenía algo más de quince años- le era complicado acceder a los locales de música de Beale Street.
Luego, trasladado a Ohio, cambió de empleo y logró cantar en ciertos grupos de cuartetos gospel.
Fue luego de esa época (1947) que contrajo matrimonio y se mudó a Detroit para trabajar en la industria automotríz, donde Hooker a su vez empezó a lanzarse como músico de blues. Podía vérselo seguido en clubs como el Harlem Inn y el Monte Carlo, hasta que cierta noche de 1948 la suerte se puso de su lado y el productor Bernie Besman lo escuchó tocar la guitarra y cantar. En poco tiempo se encontraba grabando su primer canción de estudio - "Boogie Chillen"- que vendió un millón de copias y maravilló a la gente con su particular sonido lleno de intensidad y rudeza, obteniendo gran éxito.

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John Lee Hooker acreditó su fama a partir de entonces. Durante la década del cincuenta (entre 1949 y 1954) sobrepasó la suma de setenta grabaciones discográficas de singles utilizando diez seudónimos distintos y trabajando para 21 sellos diferentes. Algunos de estos nombres usados para firmar sus discos fueron:

- Birmingham Sam, J. L. Booker, John Lee, Johnny Lee, Texas Slim, J. L. Cooker o Johnny Williams.

Además, fue locutor de radio toda una temporada completa mientras se iba consolidando como una figura clásica del blues sureño. Varios entendidos afirman que fue entre los años 50' y principios de los 60's cuando realizó sus mejores grabaciones discográficas - todas hechas en Detroit-, muchas de las cuales serían grabadas en los años venideros por artistas de todo el mundo, como por ejemplo los temas "Burning Hell" y "Crawling Kingsnake" (ambas de 1949), y "I'm in the mood" llevada a estudio dos años más tarde. Entre sus canciones exitosas de aquella etapa vertiginosa y entusiasta pueden incluirse "I'm so excited", "Dimples" y "Mambo chillen".

A comienzos de su carrera Hooker solía utilizar la guitarra eléctrica, pero luego desde 1960 adoptó el uso de la guitarra acústica, lo que lo transformó con el correr del tiempo en uno de los precursores de la moda "unplugged".
Sus primeras grabaciones son, en general, solos de voz y guitarra, aunque más adelante comienza a ser acompañado por otros músicos como ocurrió en 1959 cuando tocó en un disco junto al saxofonista Johnny Hooks, el trompetista Jimmy Miller y Bob Thurman en piano. Éste último también había tocado con John Lee en 1954. Un año después formó una banda con Jimmy Reed, George Washington, Tom Whitehead y Eddie Taylor que incluía instrumentos como la armónica, el bajo, batería y guitarra.

John Lee Hooker, conocido como "The Boogie Man", ganó reconocimiento en los años 60' ya que en Europa y Norteamérica el blues se consolidaba cada vez más. Innumerable cantidad de músicos jóvenes se inspiraban en sus viejas canciones para realizar versiones vibrantes. Por ello, él grabó discos con estos artistas, semejantes al editado en 1965 donde participa de canciones junto a los Groundhogs de Tony Mc Phee.
Sus discos y canciones más destacados desde 1960 a 1990 son:

When my first wife quit me - 1965 Don't turn me from your door - 1965 Live at the Cafe Au Go-Go - 1966 Urban Blues - 1968 (Mejor album de blues del año según la revista JAZZ and POP) Simply the truth - 1969 Hooker' N' Heat - 1970 (junto a Canned Heat) Endless Boogie - 1971 Never get out of these blues Alive - 1972 Don't turn me from our door - 1974 Detroit Special - 1974 The Cream - 1978 Bandas sonoras de películas como: "El color púrpura" o "The Iron Man". The Healer - 1989 Mr. Lucky - 1992 Chill out - 1995 (junto a Carlos Santana, Roy Rogers, Booker T. Jones y Van Morrison)

Tomado como referente dada su singular voz y su característico estilo para tocar la guitarra -martilleando las cuerdas insistentemente-, a la vez que utilizaba la suela de sus zapatos como percusión, se convirtió en símbolo y emblema del auténtico blues urbano. Él canta sobre los barrios aislados de la gran ciudad, sobre el asfalto y los coches que pasan por él, apartamentos en ruinas y cosas por el estilo. Conoce acerca del blues, el rhythm and blues y el funky como nadie. Logra ser simple y dramático a la vez, con un rico e intenso sonido vocal de entonación profunda y grave.
Posee una enorme habilidad para escribir las letras de sus canciones - dada la facilidad con que improvisa -, las cuales siempre están basadas en historias de vida reales tanto propias como de otras personas. Su particular modo de verso libre incorpora estrofas irregularmente y no se preocupa demasiado por la rima, sino que se apoya en el uso de compases recurrentes en su historial musical por su característico ritmo y fuerza electrizantes. A pesar de ello, en ciertas ocasiones recurrió a los modismos de la comunidad negra como el "slang" y las palabras con doble sentido, tan en uso para los músicos de blues del sur de los Estados Unidos.
La larga lista de músicos - sobretodo del pop rock - que han usado sus canciones en recitales o grabaciones incluye a:

• Rolling Stones
• Doors
• Animals
• Fleshtones
• George Thorogood
• MC 5
• Spencer Davis Group
• Dr. Feelgood
• Chesterfield Kings

"Vas a la iglesia y para tus adentros te respondes que tienes el alma y el cerebro llenos de Dios. Y si deseas gritar de alegría, eso es el blues.
Y si por el contrario algo te ha destrozado y anhelas llenarte del Señor, lloras y gimes: eso también es blues".
John Lee Hooker