B. B. KING

El rey del Rhythm and Blues

Inició su carrera profesional y discográfica en los albores del género blues, y se transformó en un modelo a seguir para las generaciones siguientes de músicos de diferentes estilos.

Nació el 16 de septiembre del año 1925 en Mississippi, más precisamente en una plantación algodonera en el pueblo de Itta Bena, donde fue anotado bajo el nombre de Riley King.
Sus primeros acercamientos a la música están relacionados con las visitas de su tío y su mujer, una predicadora que solía tocar la guitarra en casa de Riley luego de ir a la iglesia. Su madre, la cual murió cuando King tenía tan sólo siete años de edad, fue quien lo inició en el canto.
Criado por sus abuelos al fallecer ésta, el joven comenzó a forjar su carrera en aquel ámbito de la parroquia a la que asistía y donde participaba del coro gospel. A su vez, con catorce años cumplidos, recibió su primer guitarra con la que recorría los pueblos de los alrededores cantando.
En 1944, mientras hacía el servicio militar, decidió que quería cantar blues. A su vuelta retomó las habituales labores agrícolas como tractorista, y dos años después resolvió mudarse a Memphis, en Tennessee. Allí, una vez emigrado hacia este importante centro cultural y comercial sureño, King recuperó el contacto con su primo: el reconocido bluesman Bukka White. "Era un poco mayor que yo y solía grabar discos. Tenía una barrita de acero que se colocaba en el dedo, y el sonido que arrancaba de las cuerdas me impresionaba muchísimo. Yo nunca podía lograrlo, pero aprendí a hacer vibrar mi mano y con la ayuda de un amplificador conseguía sostener el tono", comentó él mismo alguna vez. Bukka representó un maestro, ya que junto a él aprendió algunas técnicas para tocar la guitarra eléctrica como la llamada "bottleneck" - la misma de la barra de acero del relato de King -, y fue también quien lo ayudó a relacionarse con otros músicos del género.

De este modo, tras diez meses de estar juntos, Riley consigue desarrollar una técnica propia a la vez que regresa a Indianola. Un año más adelante, en 1948 retorna a Memphis con dinero en el bolsillo y mayor noción del ambiente arístico del lugar. Tal es así que se dirige directamente a Beale Street - una calle donde los locales abiertos las 24hs abundaban - y se hace amigo de artistas musicales con los que comienza a actuar en los escenarios, y participa de concursos de aficionados en Palace Theatre. El año 1949 marcaría su vida para siempre, dado que dos acontecimientos iniciarían al joven como músico profesional y formarían parte de su leyenda de vida. El primero de estos hechos ocurrió en Arkansas mientras actuaba en un local atestado de gente. Algunos hombres empezaron una pelea de puños a causa de una mujer llamada Lucille, y en medio del alboroto una estufa a querosene cayó al piso incendiando el lugar. Ambos caballeros murieron, pero Riley logró salir a salvo, aunque regresó para recuperar su guitarra de las llamas. Por esta razón, desde entonces B.B. King apoda a la guitarra con que actúa Lucille, el nombre de la mujer de la anécdota, para recordar siempre que se jugó la vida por no perderla. El segundo episodio sucedió al tener oportunidad de cantar una canción en la radio, invitado por el bluesman Sonny Boy Williamson II (Rice Miller). Su actuación fue un éxito tal que obtuvo al poco tiempo su propio espacio fijo de diez minutos en la emisora WDIA, donde comenzó a ser reconocido como "The Blues Boy from Beale Street". Durante estos primeros pasos en el mundo de la música, su largo apodo pronto fue acortado a "Blues Boy King", y luego abreviado con sus iniciales, las famosas doble B de su nombre artístico: B.B. King.

Además, aquel año grabó su primer disco, el cual constaba de cuatro canciones editadas en dos singles: el primero conformado por los temas "When your baby packs up and goes" y "Miss Martha Brown" dedicado a su esposa; mientras que el otro tenía las canciones "Got the Blues" y "Take a Swing with me".
Ganó popularidad y además consiguió conocer profundamente toda la música que se generaba por aquellas épocas, gracias a su admiración y aprendizaje de T-Bone Walker, Lowell Fulson, Elmore James, Charlie Christian, Duke Ellington, The Three Blazers, Bukka White, Jimmy Rushing y Django Reinhardt.
Tiempo después, los hermanos Saul y Jules Bihari, quienes manejaban la marca subsidiaria RPM, llegaron a Memphis para elegir artistas talentosos. Riley King resultó seleccionado, pasando a firmar contrato con los Bihari para ser parte de su sello Modern y trasladarse a California.
Allí armó algunas bandas, en las que introdujo una sección de vientos para los riffs y el uso de saxofonista para los blues. Su estilo se asemejaba al de las agrupaciones de Kansas City.

Luego, al mudarse a Houston, comenzó a tocar en la banda de Bill Harvey (1953). Pero cuando éste empezó a tener problemas de salud, King lo suplantó y se convirtió en el líder. A partir de ese momento su carrera artística dió un vuelco: realizaba interminables giras por los Estados Unidos. Llegaron a contarse 300 presentaciones por año, que duraban de cuatro a cinco horas cada una. No obstante, gracias a aquel esfuerzo, en unos pocos años logró recaudar más de 100.000 dólares anuales; además de comprar dos cadillacs para él y autos para cada uno de sus músicos, una enorme granja en Memphis, agrandar su guardarropas hasta alcanzar el número de 100 trajes, y comprar nada menos que su propio sello discográfico: Blues Boy Kingdom. En los años siguientes, durante la década de los '60s, B.B. King logra los primeros puestos en las listas musicales con varias de sus canciones. Entre ellas se encuentran los temas y LPs: "Rock me Baby", "Live and Well", "Completely Well", "Mr. Blues", "Sweet sixteen", "The thrill is gone". Su brillante técnica y su calidad para tocar la guitarra eléctrica reflejan sus influencias en los músicos antes nombrados al interpretar temas sobre el desamor de forma apasionada y fluída. Por aquel entonces el género del Rhythm and Blues estaba imponiéndose con gran fuerza en Gran Bretaña, cobrando enorme valor su figura como "el Rey del Blues". Entretanto, B.B. King trabaja para diferentes sellos discográficos, contrae matrimonio nuevamente y sobrevive a ciertos problemas económicos y al alcohol. Durante 1972 se da una de las etapas más prolíficas en cuanto a sus producciones musicales ya que, por ejemplo, graba el antológico concierto de Kansas City, un disco que cualquier amante de la música de este género debería tener. Logró imponer su particular estilo de blues urbano, mezcla de angustia y tensión en la voz que ha ejercido una enorme influencia en artistas y colegas no sólo del rhythm and blues, sino del rock, pop y el soul, como el caso de los músicos Peter Green, Eric Clapton, Otis Rush, Buddy Guy, los Rolling Stones, Elvin Bishop, Albert y Freddie King.

Algunas de sus canciones emblemáticas son: My own fault, baby Sweet Little Angel The thrill is gone Everyday I have the Blues Confessin the Blues King's Shuffle Ain't nobody home Outside help Why I sing the Blues Nobody loves me but my mother Guess Who

Hoy en día se puede decir que B. B. King ha sobrepasado a cualquier bluesman en venta de discos y ha llevado al Blues a los mejores escenarios del mundo. Ha realizado interesantes colaboraciones con músicos del género y de otros tipos de música, como ocurrió en 1995, cuando grabó una serie de temas junto al español Raimundo Amador y su guitarra bautizada Gerundina, un híbrido entre el flamenco y el sonido blues.
En el año 1987 le otorgaron un Premio Grammy por su contínuo trabajo musical, un reconocimiento al más veterano y popular artista de este estilo, admirado y elogiado por el mundo entero. Un intérprete privilegiado que ascendió a la categoría de Rey del Blues.
Su propia definición de un bluesman lo pinta por completo:

"Todo lo que me rodea forma parte de mi música.
Yo no hago otra cosa que cantar a todo lo que rodea a mi pueblo. Soy un pueblo entero".

B.B. King dixit.